Née en 1844 à Allegheny City, en Pennsylvanie, Mary Cassatt grandit dans une famille aisée qui encourage son intérêt pour l'art. Après ses études, elle s'installe à Paris où elle est rapidement influencée par les impressionnistes français.
Écouter le podcast : Mary Cassatt, portrait d'une vie artistique.
Bien que la représentation des portraits masculins soit rare dans son œuvre, elle brise les conventions en peignant en 1884 un tableau : "Portrait d'Alexander Cassatt et de son fils ».
Cette œuvre, bien que peu conventionnelle dans le contexte de l'impressionnisme, révèle toute la sensibilité de Cassatt envers les relations familiales. Contrairement aux portraits dynastiques traditionnels, où les hommes sont souvent figés dans des poses sérieuses et institutionnelles, Cassatt capture ici l'intimité et la spontanéité du lien entre Alexander Cassatt et son fils Robert.
Dans ce portrait, les deux hommes ne posent pas mais sont représentés en train de lire un journal dans leur salon. Ce choix inhabituel souligne la proximité émotionnelle entre le père et le fils, mettant en valeur la transmission filiale dans le contexte du quotidien. La fusion visuelle des deux personnages, symbolisée par le mélange de leurs vestes noires, renforce cette idée d'unité et de complicité.
« Leurs v êtements noirs les confondent en une forme unique. Les mains de Robert, placées l’une sur ses genoux, l’autre sur l’épaule de son père, renforcent le parallélisme des bras d’Alexander. La ressemblance de leurs traits rapproche encore leurs visages contigus; leurs cheveux se mêlent et leurs yeux foncés sont presque sur le le même plan. La Moustache rouille du père pourrait être une version atténuée des lèvres d’un rouge plus vibrant du garçon de onze ans, tandis que son teint plus mûr devance la pâleur de l’enfant. »
- Les portraits impressionnistes - Melissa McQuillan - Ed Hermé
La touche vibrante et énergique de Cassatt, caractéristique de l'impressionnisme, donne vie aux personnages et à leur environnement. Malgré le réalisme des détails, l'œuvre dégage une atmosphère de chaleur et de douceur, témoignant de la profonde connexion entre les deux générations.
Au-delà de sa représentation innovante des relations familiales, le portrait d'Alexander Cassatt et de son fils illustre également l'engagement social de Cassatt. En choisissant de représenter des sujets ordinaires dans des scènes de la vie quotidienne, elle défie les normes esthétiques de son époque et célèbre la modernité dans son art.
Mary Cassatt, à travers ce tableau et bien d'autres, s'impose comme une pionnière de l'impressionnisme, mais surtout comme une artiste visionnaire qui a su capturer avec émotion et modernité les nuances de l'âme humaine.
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